En los últimos años, los principales fabricantes de tinta han presentado nuevas formulaciones de tintas de pigmento, y esta vez parece que la aplicación de pigmentos ha llegado para quedarse.

“Impulsadas por el impulso hacia la sostenibilidad de las principales marcas de moda y textiles para el hogar, las mejoras en las tintas de pigmento se han sucedido rápidamente, y mientras tanto, los principales inconvenientes se han reducido hasta un nivel que hace viable la producción comercial con tintas de pigmento”.

Jos Notermans, The Note Consultancy B.V.

Han pasado casi dos años desde que la industria textil se reunió en la ITMA 2023 en Milán, Italia. Todos recordarán que la “sostenibilidad” fue el tema principal de esta gran feria textil. Todas las empresas relacionadas de algún modo con la impresión textil digital también recordarán que la palabra de moda asociada a este tema fue “pigmento”.

Ya fueran fabricantes de maquinaria OEM o fabricantes de tintas, prácticamente todos los expositores presentaron productos relacionados con la impresión digital con pigmentos.

Mientras tanto, estamos a medio camino de la próxima ITMA en 2027, que se celebrará en Hannover, Alemania. ¿Cuánto ha avanzado la impresión digital con pigmentos desde entonces? En este artículo, ofrezco una visión general de la situación actual de la industria de la impresión textil digital en lo que respecta a la impresión con pigmentos.

Un poco de historia

Han pasado casi dos años desde que la industria textil se reunió en ITMA 2023 en Milán, Italia. Todos recordarán que la “sostenibilidad” fue el tema principal de esta gran feria textil. Y también recordarán que la palabra de moda asociada a este tema fue “pigmento”. Tanto los fabricantes de maquinaria como los de tintas presentaron productos relacionados con la impresión digital con pigmentos.

Ahora, a medio camino de la próxima ITMA en 2027 en Hannover, Alemania, ¿qué avances ha logrado la impresión digital con pigmentos desde entonces?

Desde que en 1991 Stork presentó la primera impresora textil digital, el mercado ha estado solicitando una solución basada en pigmentos. Esto tenía sentido, ya que la impresión convencional con pigmentos representaba aproximadamente el 50% de la impresión textil mundial.

Los primeros intentos con tintas de pigmento digitales se realizaron a finales de los 90, pero no se logró una solución fiable: los colores eran muy apagados, las tintas extremadamente caras y, lo peor de todo, obstruían los cabezales de impresión casi de inmediato.

La segunda ola de pigmentos llegó a principios de los años 2000, cuando BASF lanzó una solución compatible con los cabezales Epson DX-series. Sin embargo, no cumplió las expectativas: el proceso no era sencillo, la profundidad del color no era aceptable, las solideces eran muy bajas y, además, resultaba mucho más caro que imprimir con tintas reactivas.

Con la llegada de los cabezales Kyocera KJ4B, empresas como Mexar en Reino Unido introdujeron tintas de pigmento para estos cabezales. Fue un gran avance respecto a las formulaciones anteriores, especialmente en términos de rendimiento y fiabilidad, pero la calidad de impresión seguía siendo limitada y los costes totales eran todavía mucho más altos que al imprimir con tintas reactivas.

En el proceso más básico, la impresión digital con pigmentos puede realizarse sobre cualquier tejido PFP. Después del secado, se requiere un paso de curado para polimerizar los pigmentos, normalmente a 160 °C durante 2-3 minutos. En muchos casos, se aplica un pretratamiento para mejorar la profundidad del color, y también un postratamiento para mejorar la solidez del resultado final.

Situación reciente – Los años de la Covid

En los últimos años, los principales fabricantes han presentado nuevas formulaciones de tintas de pigmento, y esta vez parece que la aplicación ha llegado para quedarse.

Impulsadas por la apuesta por la sostenibilidad de las grandes marcas de moda y textil para el hogar, las mejoras han sido rápidas y los principales inconvenientes se han reducido a un nivel que hace viable la producción comercial.

Según WTiN, en 2021 el volumen de pigmentos vendidos fue de 1,9 millones de kg, creciendo hasta los 2,4 millones en 2023, lo que supone un crecimiento anual compuesto del 12%. En el mismo periodo, el volumen de tintas reactivas descendió de 14,7 a 14,1 millones de kg, una reducción del 2% anual.

La contribución de los pigmentos a la sostenibilidad

En 2020, el instituto español Technical Advice realizó un estudio en una importante planta de impresión textil de Europa Occidental para comparar el impacto ambiental de la impresión con tintas de pigmento frente a las tintas reactivas, tanto en rotativa como en digital.

Figura 1: estudio de sostenibilidad sobre tecnologías de impresión textil – Technical Advice 2020, empresa textil europea con un ancho de tejido de 1,4 m. Los datos de Itaca Afrodita incluyen pretratamiento y postratamiento.

De este estudio se desprende que el consumo de agua se puede reducir en un 86%, el consumo de energía en un 58% y las emisiones de CO₂ en un 56%. Esto confirma que la impresión digital con pigmentos contribuye de forma significativa a una forma de impresión textil más sostenible.

Cumplimiento de las expectativas

Durante ITMA 2023 quedó claro que la industria esperaba que la impresión con pigmentos cumpliera en cuatro áreas clave:

1. Fiabilidad
Durante las últimas dos décadas, la impresión digital con tintas reactivas, ácidas, dispersas y de sublimación ha establecido un estándar de fiabilidad que permite operar grandes volúmenes de producción con poca supervisión. Sin embargo, la impresión con pigmentos digitales requería todavía mucha atención del operario y un mantenimiento frecuente.

En los últimos 2-3 años, varias marcas han alcanzado un nivel de calidad que permite considerar las tintas de pigmento tan fiables como las de otras químicas, y las preocupaciones sobre la vida útil de los cabezales de impresión han desaparecido prácticamente.

2. Brillantez del color
Las primeras generaciones de tintas de pigmento producían colores apagados. Hoy, la mayoría de los fabricantes de tinta han mejorado sus formulaciones hasta conseguir colores intensos y profundos.

Hace algunos años, se pensaba que la impresión digital con pigmentos quedaría limitada a los textiles para el hogar, donde no se requieren colores tan vivos. Sin embargo, actualmente, incluso para la exigente industria de la moda, donde se demandan negros intensos y rojos vibrantes, existen soluciones que, combinadas con pretratamientos y postratamientos, alcanzan la brillantez de color necesaria.

3. Solideces
Los pigmentos siempre han tenido una excelente solidez a la luz, pero el gran desafío era la solidez al frote, especialmente en húmedo.

El fabricante español Itaca ha lanzado recientemente su nueva gama de tintas Afrodita, que consigue niveles de solidez al frote en húmedo de 4-5, lo que abre muchas aplicaciones que antes no eran viables para la impresión digital con pigmentos.

4. Costes de impresión
Como ya se mencionó, las tintas de pigmento digital han sido tradicionalmente más caras debido a su limitada producción y a los costes complejos de fabricación. Sin embargo, los desarrollos recientes y las economías de escala han permitido reducir significativamente estos costes.

Aunque los precios de las tintas de pigmento siguen siendo más altos que los de las reactivas, es importante analizar el coste total de propiedad. Al eliminar procesos como el vaporizado, el lavado e incluso la mercerización, se ahorra en energía, agua, mano de obra y maquinaria.

Un gran productor de textiles para el hogar en Pakistán, que lleva más de un año imprimiendo con pigmentos digitales, afirma que ahorra de media entre un 10% y un 15% en comparación con la impresión digital con tintas reactivas.

Figura 2: el coste total de propiedad de la impresión digital

Conclusión

La impresión textil digital con tintas de pigmento ha alcanzado la madurez técnica y económica necesaria para cumplir con las expectativas de sostenibilidad planteadas en ITMA 2023.

De cara a ITMA 2027, se espera que más y más empresas adopten, al menos en parte, la impresión digital con pigmentos, contribuyendo así a un importante ahorro de agua, energía y a la reducción de emisiones de CO₂.